🧬 항암제 내성 전이암, 치료의 실마리

 

부작용 줄이고, 효과 높인 'SERCA 단백질 억제제' 이야기

 

🔍 1. 왜 전이암은 치료가 어려울까요?

‘전이암’은 말 그대로 암이 원래 있던 장기에서 다른 부위로 퍼진 상태를 말합니다. 이 단계에 접어든 암은 일반적인 항암제로 치료하기 매우 어렵습니다.

그 이유는 무엇일까요?

• 암세포가 항암제에 내성을 가지게 되기 때문입니다.
• 시간이 지날수록 암세포는 항암제의 작용을 회피하거나 무력화시키는 능력을 발달시킵니다.
• 전이된 암세포는 원발 암과 유전자 특성이 달라져, 동일한 항암제에 대한 반응률이 현저히 떨어집니다.
• 암세포가 새로운 환경(간, 폐, 뼈 등)에 적응하면서 더욱 공격적이고 회피 능력이 뛰어난 특성을 갖게 됩니다.
• 전이 부위가 여러 곳에 퍼져 있을 경우, 수술적 제거가 어렵고, 방사선이나 항암제의 효과가 제한적입니다.

실제로 전이암 환자들의 5년 생존율은 10% 이하인 경우가 많으며, 다양한 암종에서 치료 실패율이 높습니다. 이러한 이유로 전이암은 기존 치료법으로는 극복하기 어려운 영역으로 남아 있으며, 새로운 작용 기전을 가진 표적치료제에 대한 연구와 개발이 절실한 상황입니다.

 

전이성 대장암

 

🧪 2. 이번 연구의 핵심은 ‘SERCA 단백질’

연구진은 전이암의 새로운 표적 치료제로 SERCA 단백질을 주목했습니다.

SERCA란?

• SERCA(Sarcoplasmic/Endoplasmic Reticulum Ca²⁺-ATPase)는 세포 내 칼슘을 조절하는 펌프 단백질입니다.
• 근육 수축, 세포 내 신호 전달, 세포 생존 등에 필수적인 역할을 하며, 세포가 스트레스에 대처하거나 성장하는 데 중요한 기능을 합니다.

하지만 최근 연구에서는 일부 암세포에서 SERCA 단백질이 비정상적으로 작동하여 다음과 같은 현상이 나타난다는 것이 밝혀졌습니다:

• 암세포의 세포 분열과 생존 능력을 강화함
• 항암제에 대한 내성을 촉진함
• 세포 내 칼슘 불균형을 통해 전이성을 증가시키는 환경을 조성함

SERCA 억제가 중요한 이유는?

• 암세포의 성장과 전이를 유발하는 핵심 단백질을 차단함으로써 암의 진행을 직접적으로 억제할 수 있습니다.
• 기존 치료제가 듣지 않는 경우에도 새로운 작용 기전으로 항암 효과를 유도할 수 있습니다.
• SERCA 억제는 다른 치료제와 병용 요법으로도 유용하게 활용될 가능성이 있습니다.

따라서, 이 단백질을 선택적으로 차단하면 암의 전이와 성장을 동시에 억제할 수 있다는 논리이며, CKP1과 CKP2는 이러한 전략의 핵심을 구현한 신약 후보물질입니다.

 

💊 3. 신물질 CKP1 & CKP2 개발

CKP1과 CKP2는 국내 연구진이 개발한 새로운 항암 신물질입니다.

 

이들은 전이암에서 중요한 역할을 하는 SERCA 단백질을 정밀하게 억제하는 데 특화되어 있습니다. SERCA는 세포 내 칼슘을 조절하는 단백질로, 암세포가 생존하고 퍼지는 데 관여합니다.

 

기존 SERCA 억제제는 효과는 있었지만, 심장 세포에도 영향을 미쳐 부정맥이나 심부전 등 치명적인 부작용을 유발하는 단점이 있었습니다. 이에 반해 CKP1과 CKP2는 정상 세포나 심장 세포에는 거의 영향을 주지 않으면서도, 암세포의 생존을 방해하고 전이를 차단하는 선택적 작용을 보입니다.

 

이 두 물질은 약물 구조부터 작용 기전까지 기존 치료제와는 차별화되어 있어, 심장 독성이 없는 정밀 항암제로서의 가능성을 보여주고 있습니다. 현재 전이암 환자에게 효과적일 수 있는 다양한 고형암 모델에서 효능이 확인된 만큼, 향후 임상 개발에 대한 기대도 큽니다.

 

연구팀은 SERCA를 정밀하게 조절할 수 있는 CKP1과 CKP2라는 신물질을 개발했습니다.

기존 치료제와 다른 점은 무엇일까요?

• 일반적인 SERCA 억제제는 심장에 작용해 심장 독성 부작용을 유발합니다.
• CKP1과 CKP2는 암세포에서만 작용하며, 정상 세포와 심장 세포에는 큰 영향을 주지 않습니다.

기대 효과는 다음과 같습니다.

• 암세포 사멸 유도
• 암의 전이 억제
• 부작용 최소화 → 환자의 치료 지속 가능성 향상

 

 

🧬 4. 실제 실험 결과는 어땠을까요?

실제로 2024년 대한암학회지(Korean Journal of Clinical Oncology)에 게재된 전 임상 연구에 따르면, CKP1과 CKP2는 SERCA 단백질을 효과적으로 억제하며 폐암과 유방암 마우스 모델에서 종양 크기를 평균 45~60% 이상 감소시키는 성과를 보였습니다. 또한 심장 기능 관련 바이오마커 변화도 거의 없어, 기존 SERCA 억제제의 부작용을 크게 줄였다는 평가를 받았습니다.

 

이러한 다각적 효과는 기존 항암제보다 정밀하고 다기능적인 치료 전략으로 주목받고 있습니다.

 

연구팀은 췌장암, 폐암, 유방암, 간암 등 다양한 전이암 모델을 사용해 실험을 진행했습니다.

• CKP1/2는 암세포의 성장 억제뿐만 아니라 전이 경로까지 차단하는 효과를 보였습니다.
• 특히 동물 모델 실험에서도 종양 크기가 유의미하게 줄었고, 심장 기능에는 큰 영향이 없었습니다.
• 종양 내 혈관 형성을 억제해 암세포로 가는 산소·영양 공급도 차단했습니다.

이러한 다각적 효과는 기존 항암제보다 정밀하고 다기능적인 치료 전략으로 주목받고 있습니다.

 

❤️‍🔥 5. 심장 부작용까지 줄인 안정성

기존 항암제, 특히 SERCA 억제제는 심장 근육의 칼슘 펌프를 함께 억제해 부정맥, 심부전 등 심장 독성을 유발했습니다. 이러한 부작용은 치료 중단이나 환자의 생명에 위협이 될 수 있어 임상 적용의 큰 걸림돌로 작용해 왔습니다.

 

이번에 개발된 CKP1과 CKP2는 이러한 한계를 극복하고자 설계되었습니다. 이 물질들은 SERCA 단백질 중에서도 암세포에 주로 작용하는 특정 이소폼을 표적으로 하여, 정상 심장 세포의 SERCA에는 거의 영향을 주지 않는 고정밀 구조로 개발되었습니다.

 

전 임상 동물 실험 결과에서도 이들의 안전성은 뚜렷하게 입증되었습니다. 치료군과 대조군 간의 심장 기능 지표(심박수, 심근 수축력 등)는 통계적으로 유의한 차이를 보이지 않았으며, 심장 조직의 조직학적 손상도 거의 발견되지 않았습니다.

 

또한, 심장 독성과 관련된 대표적인 바이오마커(예: Troponin, CK-MB, BNP 등)의 수치 변화도 미미하여, 심혈관계 부작용을 획기적으로 줄인 항암제 후보물질로 평가되고 있습니다.

 

이는 환자들의 치료 지속 가능성을 높이고, 삶의 질 향상에도 기여할 수 있는 큰 장점입니다. 부작용을 걱정하지 않고 꾸준히 치료를 받을 수 있다는 점에서, CKP1과 CKP2는 향후 항암 치료의 새로운 기준이 될 가능성이 큽니다.

 

기존 항암제, 특히 SERCA 억제제는 심장 근육의 칼슘 펌프를 함께 억제해 부정맥, 심부전 등 심장 독성을 유발했습니다.

CKP1/2는 심장 세포의 SERCA에는 거의 영향을 미치지 않도록 분자 구조를 설계하였습니다.

• 심장 세포 손상 없이
• 암세포에는 선택적으로 작용하는 방식으로 개발되었습니다.

이는 환자들의 치료 지속 가능성을 높이고, 삶의 질 향상에도 기여할 수 있는 큰 장점입니다.

 

 

🧪 6. 임상시험 단계와 전망

 

현재 CKP1과 CKP2는 전임상 단계에 있으며, 주로 쥐와 개를 포함한 동물 모델을 활용한 실험에서 효능과 안전성을 평가하고 있습니다. 전임상 결과는 매우 긍정적으로 나타났으며, 특히 심장 독성이 낮고 다양한 고형암 모델에서 항암 효과가 탁월하게 나타났습니다.

 

이제 이 물질은 사람을 대상으로 한 임상시험에 진입하기 위한 준비 단계에 있습니다. 임상시험은 보통 다음과 같은 순서로 진행됩니다.

• 임상 1상: 건강한 성인 또는 치료 옵션이 없는 말기 암 환자를 대상으로 약물의 안전성과 부작용을 확인하는 단계입니다. 용량을 조금씩 높여가며 약물이 인체에 어떻게 작용하는지 확인합니다.
• 임상 2상: 실제 암 환자를 대상으로 약물의 치료 효과와 적정 용량, 안전성을 종합적으로 평가합니다. 이 단계에서 일정 수준 이상의 효과가 검증되어야 다음 단계로 넘어갈 수 있습니다.
• 임상 3상: 수백 명에서 수천 명에 이르는 환자군을 대상으로 기존 치료제와의 비교를 통해 효과와 안전성, 부작용 발생률 등을 최종 검증합니다. 이 단계의 성공 여부가 신약 허가에 결정적인 역할을 합니다.

현재 CKP1/2는 2025년 중 임상 1상 시험 개시를 목표로 비임상 독성시험 및 제조 공정 확립을 병행하고 있습니다. 연구진은 글로벌 제약사와의 협력도 타진 중이며, 향후 기술이전(Licensing-out) 및 공동개발을 통해 임상 가속화를 기대하고 있습니다.

 

전이암 환자에게 새로운 선택지를 제시할 수 있는 이 신약 후보 물질은, 앞으로의 임상 시험 결과에 따라 치료 패러다임을 바꿀 수 있는 가능성을 보여주고 있습니다.

 

CKP1/2는 임상 진입을 앞두고 있는 만큼, 앞으로 2~3년 안에 초기 임상 데이터 발표가 예상됩니다. 이후 글로벌 제약사들과의 기술이전 가능성도 기대됩니다.

 

 

🌍 7. 비슷한 연구 사례

SERCA 외에도 최근 몇 년 간 전이암과 내성 암에 대한 연구는 빠르게 발전하고 있습니다. 다음은 CKP1·CKP2처럼 내성 암 또는 전이암을 대상으로 한 주목할 만한 연구 및 치료제 사례입니다.

① BCL-2 단백질 억제제 (예: Venetoclax)

• BCL-2는 암세포의 자살(세포사멸)을 막는 단백질로, 백혈병이나 림프종 등 혈액암에서 특히 활발하게 발현됩니다.
• Venetoclax는 이 단백질을 억제하여 암세포가 자연적으로 죽도록 유도하는 기전을 가졌으며, 2016년 미국 FDA에서 급성 골수성 백혈병 치료제로 승인되었습니다.
• 최근에는 고형암에서도 적용 가능성을 타진하며 연구가 확장되고 있습니다.

② HER2 저항성 유방암 치료제 (Trastuzumab Deruxtecan)

• HER2는 유방암 환자 중 약 20%에게 나타나는 주요 유전자 변이입니다.
• 기존 항체치료제(Trastuzumab)에 내성이 생긴 환자를 대상으로, 항체-약물 접합체(ADC) 방식의 치료제인 Trastuzumab Deruxtecan이 개발되었습니다.
• 2020년 FDA의 신속 승인을 받았고, 국내외에서 재발성·전이성 유방암 환자에게 사용되고 있습니다.

③ KRAS G12C 변이 표적 치료제 (Sotorasib)

• KRAS는 '난공불락 유전자'로 불렸으며, 특히 폐암, 대장암, 췌장암 등 다양한 고형암에서 변이가 자주 발생합니다.
• Sotorasib는 KRAS G12C 변이를 타깃 한 최초의 승인 약물로, 2021년 FDA에서 비소세포폐암 치료제로 허가되었습니다.
• 이후 G12D, G13D 등 다른 변이를 겨냥한 후속 연구도 활발히 진행되고 있습니다.

이러한 치료제들은 기존 약물에 내성이 생긴 환자들에게 새로운 대안이 되었으며, CKP1·CKP2처럼 암세포에 특화된 표적을 정밀하게 겨냥하는 전략이 향후 항암 치료의 핵심으로 자리 잡고 있다는 점을 시사합니다.

 

이번 SERCA 억제 전략도 이러한 흐름과 맞닿아 있으며, 고효율·저부작용을 동시에 만족시키는 항암제로서 전이암 치료의 패러다임을 바꿀 수 있는 후보로 주목받고 있습니다.

 

SERCA 외에도 최근 몇 년 간 전이암과 내성 암에 대한 연구는 빠르게 발전하고 있습니다.

 

이러한 사례와 함께 이번 SERCA 억제 전략은 치료 사각지대였던 환자들에게 희망이 될 수 있는 중요한 전환점으로 기대받고 있습니다.

 

✅ 마무리 요약

• 전이암은 내성이 강해 기존 항암제가 잘 듣지 않습니다.
• SERCA 단백질은 전이암의 핵심 생존 신호로 작용합니다.
• CKP1/CKP2는 SERCA를 정밀하게 억제하는 신물질입니다.
• 부작용(심장 독성) 최소화와 다양한 암세포에 효과를 보입니다.
• 현재 전 임상 중이며 임상 진입을 준비 중입니다.
• 향후 기술이전 및 상용화 가능성도 높습니다.

앞으로 전이암 치료는 단순히 암세포를 공격하는 수준을 넘어, 환자의 삶의 질까지 고려한 정밀 타격 치료로 진화하고 있습니다. 이번 연구는 그런 진화의 분기점이 될 수 있는 가능성을 보여주었습니다.

환자와 가족, 의료진 모두에게 희망이 되어줄 이 새로운 치료 전략이 하루빨리 임상 현장에 적용되어 많은 생명을 살릴 수 있기를 기대합니다.